Die ukrainischen Eltern Valeria und Roman Biletski und sieben ihrer acht Kinder flohen mitten in der Nacht aus besetztem Gebiet in der Südukraine. Sie wussten nicht, welcher Weg in die Sicherheit führte und welcher direkt in weiteres besetztes Gebiet oder in Gebiete russischer Truppen. Die meisten Kommunikationsverbindungen waren unterbrochen, aber sie hatten Bomben auf den nahegelegenen Flughafen fallen hören und YouTube-Videos gesehen, die zeigten, wie russische Truppen in einem nahegelegenen Dorf Zivilisten zusammentrieben.
Valeria und Roman flohen in dem Wissen, dass ihre Familie besonders gefährdet war, da sie Verwandte beim Sicherheitsdienst und beim Militär hatten und sechs ihrer Kinder adoptiert waren, weshalb es im städtischen Register zahlreiche Einträge über ihre Familie gab. Es waren kaum zwei Wochen seit Russlands großangelegter Invasion im Jahr 2022 vergangen, und es war Zeit zu gehen.
Die Biletskis liebten ihr Haus, ihren wunderschönen Garten und ihr Weizenfeld in ihrem Dorf Lymanets. Sie ließen Valerias Mutter und Geschwister zurück, die gern geblieben wären. Sie ließen ihr florierendes Bestattungsunternehmen und Romans Bienenstöcke zurück. Sie fuhren in dem einzigen Fahrzeug, das groß genug für die ganze Familie war: ihrem Leichenwagen.
Sie fuhren in nordwestlicher Richtung und mussten einmal den Leichenwagen verlassen und sich in nahen Büschen verstecken, um nicht von Russen entdeckt zu werden. Bei weiteren Halten inspizierten ukrainische Sicherheitskräfte ihr Fahrzeug und stellten überrascht fest, dass sich im hinteren Teil des Leichenwagens sieben quicklebendige Kinder befanden.
Ihr ältester Sohn Roman, 23, der von 2017 bis 2019 in der ukrainischen Armee gedient hatte, war zwölf Tage vor dem Rest seiner Familie zum Militärdienst einberufen worden. Er hätte sich am ersten Tag der Invasion wieder den ukrainischen Verteidigern angeschlossen, doch er und sein Vater, Roman senior, mussten zuvor ihren jüngeren Bruder Serhij, damals 15, von dessen Schule in Cherson, einer Insel im Dnipro, nach Hause bringen.
Serhij hatte zwölf Stunden lang in seiner Schule auf dem Boden gelegen, weil er fast ununterbrochen unter russischem Artilleriebeschuss stand. Nachdem Serhij wieder zu Hause war, kehrte Roman zum ukrainischen Militär zurück. Acht Tage später, am 8. März, rief er aus Mariupol an und teilte seiner Familie mit, dass es ihm gut gehe. Wenige Tage darauf rief ein Zivilist die Familie an und bestätigte, dass es Roman gut gehe. Angesichts dieser Nachricht, des anhaltenden Lärms der russischen Artillerie und der Bilder aus lokalen Videos, die zeigten, wie russische Truppen eine nahegelegene Stadt einnahmen, trafen Valeria und ihr Mann die qualvolle Entscheidung zu fliehen.
Schließlich erreichte die Familie die vergleichsweise sichere Stadt Winnyzja und kam bei einem ihrer Brüder in einem Flüchtlingszentrum in einer Schule unter. Von dort reisten sie weiter nach Polen. Valeria überquerte die Grenze nicht sofort mit ihrer Familie, da sie befürchtete, Roman nicht erreichen zu können. Sie reiste jedoch wieder zu ihrer Familie nach Polen, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihr Telefon außerhalb der Ukraine noch funktionieren würde. Anfang April erhielten sie einen Anruf mit der Nachricht, dass ihr Sohn tot sei. Valeria und Roman waren schockiert und entsetzt, konnten aber nicht glauben, dass ihr Sohn tot war. Wenige Tage später erhielten sie einen weiteren Anruf: Der vorherige Anruf war ein Irrtum gewesen, Roman lebte.
Neues Leben in den Vereinigten Staaten
Romans ältere Schwester hat Brüder, die seit 2002 im US-Bundesstaat Washington leben, daher kannte die Familie ihr Ziel. Nach Polen reisten sie nach Frankreich und dann nach Mexiko, wo sie in einem Flüchtlingslager in Tijuana untergebracht waren. Am 10. April 2022 reisten sie schließlich in die USA ein.
Eine Woche später erhielten sie von ihrem Sohn Roman die Nachricht, dass es ihm gut gehe. Er hatte bei der Verteidigung von Mariupol geholfen und war schließlich, zusammen mit Hunderten anderen ukrainischen Soldaten und Zivilangestellten sowie deren Familien, zum riesigen Stahlwerk Asowstal gelangt. Am 17. Mai 2022 erhielten sie ein offizielles Schreiben, in dem ihnen mitgeteilt wurde, dass Roman gefallen sei. Er hatte eine militärische Auszeichnung erhalten, die vom ukrainischen Präsidenten Selenskyj unterzeichnet war.
In den Monaten von Romans Anruf am 17. April bis zum darauffolgenden Monat, in dem sie nicht wusste, ob er noch lebte, und dann vom 17. Mai bis zu den zwei Monaten der Trauer, fand Valeria in der Malerei Halt, um weiterhin die Mutter für ihre sieben überlebenden Kinder sein zu können. Als noch unerfahrene Künstlerin, die erst vier Jahre zuvor nach nur zwei Kunstkursen in der Ukraine mit dem Malen begonnen hatte, wurde die Malerei für sie zur Trauerbewältigung.
Im Juli 2022 kontaktierte das Rote Kreuz die Familie und teilte ihnen mit, dass Roman noch lebte und sich in russischer Gefangenschaft befand. Er war am 17. Mai in dem riesigen Stahlwerk gefangen genommen worden, das zu einem internationalen Symbol des ukrainischen Widerstands gegen Russland geworden ist. Die Belagerung des Asowstal-Werks hatte die russischen Truppen dort 80 Tage lang gebunden und den ukrainischen Streitkräften andernorts Zeit verschafft, sich auf den bevorstehenden Angriff vorzubereiten und Zivilisten zu evakuieren.
Im Februar 2023 erhielten sie ein kurzes Video, das Roman in einem russischen Gefängnis zeigte. Er war sehr abgemagert. Kurz darauf bekamen sie einen Brief und ein Foto von ihm. Sie erfuhren auch, dass Romans bester Freund in einem brennenden Auto ums Leben gekommen war, nachdem Russen auf sein Fahrzeug geschossen hatten. Valerias Schwägerin und ihr dreijähriger Sohn wurden von Russen gefangen genommen. Sie vergewaltigten und folterten die Frau, bevor sie sie töteten, und quälten ihren kleinen Sohn, indem sie ihn würgten und ihm Zigaretten auf die Stirn brannten. Der Junge ist jetzt bei seinem Vater in Odessa. Valeria und ihre Familie bewahren ein wunderschönes Porträt von ihr in der kleinen Galerie auf, in der Valeria malt und wunderschöne Blumensträuße aus Seife fertigt.
Heute sichern die Einnahmen aus den Galerieverkäufen den Lebensunterhalt der Familie und vieler anderer Menschen in der Ukraine. Sie schicken Geld an Freunde in der Heimat und an Familien, deren Ehemänner und Väter vermisst werden. Ohne die großzügigen Spenden von Menschen wie den Biletskis hätten diese Familien überhaupt kein Einkommen. Außerdem spenden sie Kunstwerke für verschiedene Spendenaktionen für die Ukraine, unter anderem an die Ukraine Defense Support. Und trotz ihres Schmerzes und ihrer ständigen Sorge um Roman setzen sie sich für den Erhalt der ukrainischen Kultur ein, indem sie in ihrer Galerie kleine Konzerte mit hochbegabten ukrainischen Musikern veranstalten.
Im vergangenen Januar erhielt die Familie Nachrichten von drei weiteren Soldaten, die im Rahmen eines Gefangenenaustauschs mit Russland in der Ukraine freigelassen worden waren. Sie kannten Roman und berichteten, dass er noch lebte, kräftig war und sogar anderen Gefangenen half.
