Valeria et Roman Biletski, un couple ukrainien, et sept de leurs huit enfants ont fui en pleine nuit les territoires occupés du sud de l'Ukraine, sans savoir quelle direction menait à la sécurité ni laquelle les conduisait directement vers d'autres zones occupées ou vers des poches de résistance russes. La plupart des communications étaient coupées, mais ils avaient entendu des bombes tomber sur l'aéroport voisin et vu des vidéos sur YouTube montrant des soldats russes raflant des civils dans un village proche.
Valeria et Roman ont fui en sachant que leur famille était particulièrement vulnérable car ils avaient des proches dans les services de sécurité et l'armée, et aussi parce que six de leurs enfants étaient adoptés ; de ce fait, de nombreux dossiers administratifs les concernant existaient dans le système d'information de la ville. À peine deux semaines après l'invasion russe à grande échelle de 2022, il était temps de partir.
Les Biletski adoraient leur maison, leur beau jardin et leur champ de blé dans leur village, Lymanets. Ils ont quitté la mère et les frères et sœurs de Valeria, qui souhaitaient rester. Ils ont laissé derrière eux leur entreprise de pompes funèbres florissante et les abeilles de Roman. Ils sont partis dans le seul véhicule assez grand pour accueillir toute la famille : leur corbillard.
Ils prirent la direction du nord-ouest et durent à un moment donné abandonner le corbillard et se cacher dans des buissons avoisinants pour éviter d'être repérés par les Russes. Lors d'autres arrêts, les forces ukrainiennes inspectèrent leur véhicule et furent surprises d'y trouver sept enfants bien vivants à l'arrière.
Leur fils aîné, Roman, 23 ans, qui avait servi dans l'armée ukrainienne de 2017 à 2019, avait rejoint les rangs douze jours avant le départ du reste de sa famille. Il aurait dû rejoindre les défenseurs ukrainiens dès le premier jour de l'invasion, mais lui et son père, Roman senior, devaient ramener chez eux son jeune frère, Serhiy, alors âgé de 15 ans, de son école à Kherson, située sur une île du Dniepr.
Serhiy avait passé douze heures allongé à même le sol dans son école, sous un feu d'artillerie russe quasi incessant. Une fois rentré chez lui, Roman a rejoint l'armée ukrainienne. Huit jours plus tard, le 8 mars, il a appelé de Marioupol pour rassurer sa famille. Quelques jours après, un civil a contacté la famille pour leur confirmer que Roman était sain et sauf. C'est ainsi que, face à cette nouvelle, aux détonations incessantes de l'artillerie russe et aux images de vidéos locales montrant les troupes russes s'emparer d'une ville voisine, Valeria et son mari ont pris la décision déchirante de partir.
La famille est finalement arrivée à Vinnytsia, ville relativement sûre, et a séjourné chez l'un des frères de Valeria, dans un centre d'accueil pour réfugiés aménagé dans une école. De là, ils sont partis pour la Pologne. Valeria n'a pas franchi la frontière immédiatement avec sa famille, craignant de ne pas pouvoir recevoir d'appel de Roman. Elle les a rejoints en Pologne une fois rassurée que son téléphone fonctionnerait toujours hors d'Ukraine. Début avril, ils ont reçu un appel leur annonçant la mort de leur fils. Valeria et Roman étaient sous le choc et horrifiés, incapables de croire à cette nouvelle. Quelques jours plus tard, ils ont reçu un autre appel leur indiquant que le précédent était une erreur et que Roman était vivant.
Une nouvelle vie aux États-Unis
L'aîné des Roman a des frères qui vivent dans l'État de Washington depuis 2002 ; la famille connaissait donc leur destination. Après la Pologne, ils sont allés en France, puis au Mexique où ils ont séjourné dans un camp de réfugiés à Tijuana. Ils sont finalement entrés aux États-Unis le 10 avril 2022.
Une semaine plus tard, ils ont eu des nouvelles de leur fils Roman : il était sain et sauf. Il avait participé à la défense de Marioupol et avait finalement rejoint l'aciérie géante d'Azovstal avec des centaines d'autres soldats et civils ukrainiens qui y travaillaient, ainsi que leurs familles. Le 17 mai 2022, ils ont reçu une lettre officielle leur annonçant le décès de Roman. Il avait reçu une décoration militaire signée par le président ukrainien Zelenkskyi.
Pendant les mois qui ont suivi l'appel de Roman le 17 avril, et durant le mois d'incertitude quant à son sort, puis du 17 mai aux deux mois de deuil qui ont suivi, Valeria s'est réfugiée dans la peinture pour trouver la force de continuer à être la mère dont ses sept enfants survivants avaient besoin. Artiste débutante, ayant commencé à peindre seulement quatre ans auparavant après avoir suivi deux cours d'art en Ukraine, la peinture est devenue sa thérapie.
En juillet 2022, la Croix-Rouge a contacté la famille pour les informer que Roman était toujours vivant et détenu par les Russes. Il avait été capturé le 17 mai à l'immense aciérie Azovstal, devenue un symbole international de la résistance ukrainienne face à la Russie. Le siège de l'usine avait immobilisé les troupes russes pendant 80 jours, permettant ainsi aux forces ukrainiennes, stationnées ailleurs, de se préparer à l'offensive imminente et d'évacuer les civils.
En février 2023, ils ont reçu une courte vidéo montrant Roman dans une prison russe. Il était très amaigri. Ils ont ensuite reçu une lettre et une photo de lui. Ils ont également appris que le meilleur ami de Roman était mort dans l'incendie de sa voiture, après que des Russes aient tiré dessus. La femme du frère de Valeria et leur fils de trois ans ont été capturés par des Russes, qui l'ont violée et torturée avant de la tuer, et ont torturé leur petit garçon en l'étranglant et en lui brûlant le front avec des cigarettes. Le garçon est maintenant avec son père à Odessa. Valeria et sa famille conservent un magnifique portrait d'elle dans la petite galerie où Valeria peint et confectionne de superbes bouquets de fleurs en savon.
Aujourd'hui, les recettes des ventes de la galerie permettent à la famille de subvenir à ses besoins et à ceux de plusieurs autres personnes en Ukraine. Ils envoient de l'argent à leurs amis restés au pays et aux familles dont les maris et les pères sont portés disparus, ce qui signifie qu'ils n'auraient aucun revenu sans la générosité de personnes comme les Biletski. Ils font également don d'œuvres d'art à diverses collectes de fonds pour l'Ukraine, notamment à l'association Ukraine Defense Support. Et, malgré leur douleur et leur inquiétude constante pour Roman, ils s'efforcent de préserver la culture ukrainienne en organisant de petits concerts dans leur galerie, mettant en vedette des musiciens ukrainiens extrêmement talentueux.
En janvier dernier, la famille a reçu des nouvelles de trois autres soldats libérés en Ukraine lors d'un échange de prisonniers avec la Russie. Ils connaissaient Roman et ont indiqué qu'il était toujours vivant, en bonne santé et qu'il aidait même d'autres prisonniers.
