Valeria és Roman Biletski ukrán szülők és nyolc gyermekük közül hét az éjszaka közepén elmenekültek Dél-Ukrajna megszállt területéről, nem tudván, melyik irány vezet biztonságba, és melyik egyenesen a megszálltabb területekre vagy a megszálló orosz csapatok gócpontjaiba. A legtöbb kommunikációs rendszer megszakadt, de hallották, ahogy bombák hullanak a közeli repülőtérre, és láttak YouTube-videókat arról, ahogy orosz csapatok gyűjtöttek össze civileket egy közeli faluban.
Valeria és Roman úgy menekültek el, hogy tudták, családjuk különösen sebezhető, mivel rokonaik vannak a biztonsági szolgálatnál és a hadseregben, valamint mivel hat gyermekük örökbefogadott, így a város nyilvántartásában számos adminisztratív feljegyzés szerepelt családjukról. Alig két hét telt el Oroszország 2022-es teljes körű inváziója után, és ideje volt távozni.
A Biletski család imádta otthonát, gyönyörű kertjét és búzaföldjét falujukban, Lymanetsben. Elhagyták Valeria édesanyját és testvéreit, akik maradni akartak. Elhagyták sikeres temetkezési vállalkozásukat és a Roman által tartott méheket. Az egyetlen olyan járművel indultak útnak, amely elég nagy volt ahhoz, hogy elszállítsa a nagy családot: a temetési hintójukkal.
Északnyugat felé tartottak, és egy ponton el kellett hagyniuk a halottaskocsit, és a közeli bokrokban kellett elrejteniük, hogy az oroszok ne fedezzék fel őket. Más megállókban az ukrán erők átvizsgálták az autójukat, és meglepődve hét nagyon is élő gyermeket találtak a halottaskocsi hátuljában.
Legidősebb fiuk, a 23 éves Roman, aki 2017 és 2019 között szolgált az ukrán hadseregben, 12 nappal azelőtt vonult be a hadseregbe, hogy családja többi tagja elhagyta volna az országot. Az invázió első napján csatlakozott volna Ukrajna védőihez, de neki és az idősebb Romannak haza kellett vinniük öccsét, a 15 éves Szerhijt a Dnyipro folyó egyik szigetén, Herszonban lévő iskolából.
Szerhij 12 órát töltött az iskola padlóján a szinte folyamatos orosz tüzérségi tűz miatt. Miután Szerhij hazaért, Roman visszatért az ukrán hadseregbe. Nyolc nappal később, március 8-án felhívta Mariupolt, és tudatta családjával, hogy jól van. Néhány nappal később egy civil felhívta a családot, és közölte velük, hogy Roman jól van. Így hát, ezzel a hírrel, az orosz tüzérség hangjaival és a helyi videók képeivel, amelyeken az orosz csapatok átveszik a közeli várost, Valeria és férje meghozták a gyötrelmes döntést, hogy távoznak.
A család végül megérkezett a viszonylag biztonságos Vinnytsia városába, és az egyik testvérével egy menekülttáborban, egy iskolában laktak. Innen Lengyelországba mentek. Valeria nem lépte át azonnal a határt a családjával, mert attól tartott, hogy nem tud majd hívást fogadni Romantól, de miután megnyugtatták, hogy a telefonja Ukrajnán kívül is működni fog, csatlakozott a családjához Lengyelországban. Április elején hívást kaptak, amelyben közölték, hogy fiuk meghalt. Valeria és Roman megdöbbentek és elborzadtak, de nem tudták elhinni, hogy fiuk meghalt. Néhány nappal később újabb hívást kaptak, amelyben közölték, hogy az előző hívás tévedés volt, és Roman életben van.
Új élet az Egyesült Államokban
Az idősebb Romannak vannak testvérei, akik 2002 óta Washington államban élnek, így a család tudta, hová tartanak. Lengyelország után Franciaországba mentek, majd Mexikóba, ahol egy tijuanai menekülttáborban szálltak meg. Végül 2022. április 10-én léptek be az Egyesült Államokba.
Egy héttel később fiuktól, Romantól hallották, hogy jól van. Segített megvédeni Mariupolt, és végül eljutott az óriási Azovsztal acélgyárba, több száz másik ukrán katonával és civillel, akik az acélgyárban dolgoztak, és családtagjaikkal együtt. 2022. május 17-én hivatalos levelet kaptak, amelyben közölték velük, hogy Roman meghalt. Katonai kitüntetést kapott, amelyet Zelenkszkij ukrán elnök írt alá.
Roman április 17-i hívásától a rákövetkező hónapig, amikor nem tudta, él-e még, majd május 17-től a gyász következő két hónapjáig Valeria a festészethez fordult, hogy elég erős maradjon ahhoz, hogy továbbra is az az anya lehessen, akire hét életben maradt gyermekének szüksége van. Új művészként, miután mindössze négy évvel korábban kezdett festeni, miután mindössze két művészeti órát vett részt Ukrajnában, a festészet a gyászterápiájává vált.
Aztán 2022 júliusában a Vöröskereszt felhívta a családot, és közölte velük, hogy Roman még mindig él és orosz fogságban van, miután május 17-én fogták el abban a hatalmas acélgyárban, amely Ukrajna Oroszországgal szembeni ellenállásának nemzetközi szimbólumává vált. Az Azovsztal gyár ostroma 80 napra ott rekedte az orosz csapatokat, időt nyerve az ukrán erőknek, hogy felkészüljenek a közelgő támadásra és evakuálják a civileket.
2023 februárjában kaptak egy rövid videót, amelyen Roman egy orosz börtönben látható. Nagyon sovány volt. Ezután kaptak tőle egy levelet és egy fotót. Azt is megtudták, hogy Roman legjobb barátja egy égő autóban halt meg, miután az oroszok rálőttek az autójára. Valeria bátyjának feleségét és hároméves fiát oroszok fogták el, megerőszakolták és megkínozták, mielőtt megölték, kisfiukat pedig megfojtották és cigarettával megégették a homlokát. A fiú most az apjával van Odesszában. Valeria és családja egy gyönyörű portrét őrz róla a kis galériában, ahol Valeria fest és gyönyörű virágcsokrokat készít szappanból.
Ma a galéria eladásaiból származó bevétel segíti a család és számos más ukrán ember megélhetését. Pénzt küldenek otthon élő barátaiknak és olyan családoknak, akiknek a férje és az apja eltűnt, ami azt jelenti, hogy semmilyen bevételük nem lenne, ha nem lennének olyan nagylelkű emberek, mint a Biletski család, adományai. Műalkotásokat is adományoznak Ukrajna javára szervezett adománygyűjtésekre, többek között az Ukrajna Védelmi Támogatásának és sok más szervezetnek. És a Roman iránti fájdalmuk és állandó aggodalmuk ellenére azon dolgoznak, hogy életben tartsák az ukrán kultúrát azzal, hogy kis koncerteket rendeznek galériájukban, ahol rendkívül tehetséges ukrán zenészek lépnek fel.
Ez év januárjában a család három másik katonától hallott, akiket Ukrajnában szabadítottak ki egy Oroszországgal folytatott fogolycsere keretében. Ismerték Romant, és elmondták, hogy még mindig él, erős, sőt, más foglyoknak is segít.
