De Oekraïense ouders Valeria en Roman Biletski en zeven van hun acht kinderen ontsnapten midden in de nacht uit bezet gebied in Zuid-Oekraïne, zonder te weten welke kant hen naar veiligheid leidde en welke direct naar bezet gebied of naar gebieden met binnenvallende Russische troepen leidde. De meeste communicatie was verbroken, maar ze hadden bommen horen vallen op de nabijgelegen luchthaven en YouTube-video's gezien van Russische troepen die burgers in een nabijgelegen dorp oppakten.
Valeria en Roman wisten te ontkomen, wetende dat hun familie bijzonder kwetsbaar was omdat ze familieleden hebben bij de veiligheidsdienst en in het leger, en ook omdat zes van hun kinderen geadopteerd zijn. Er stonden dus veel administratieve gegevens over hun familie in het stadsregister. Het was amper twee weken na de grootschalige Russische invasie in 2022 en het was tijd om te vertrekken.
De Biletski's hielden van hun huis, prachtige tuin en tarweveld in hun dorp Lymanets. Ze lieten Valeria's moeder en broers en zussen achter, die wilden blijven. Ze lieten hun succesvolle uitvaartbedrijf en de bijen die Roman hield achter. Ze vertrokken in het enige voertuig dat groot genoeg was voor het grote gezin: hun lijkwagen.
Ze reden in noordwestelijke richting en moesten op een gegeven moment de lijkwagen verlaten en zich in de nabijgelegen struiken verstoppen om niet door de Russen ontdekt te worden. Bij andere stops inspecteerden Oekraïense troepen hun auto en troffen tot hun verbazing zeven springlevende kinderen achterin de lijkwagen aan.
Hun oudste zoon, Roman (23), die van 2017 tot 2019 in het Oekraïense leger had gediend, had zich 12 dagen eerder dan de rest van zijn familie verzameld. Hij zou zich op de eerste dag van de invasie weer bij de Oekraïense verdedigers hebben gevoegd, maar hij en zijn vader, Roman senior, moesten zijn jongere broer, Serhiy (toen 15), naar huis halen van school in Cherson, op een eiland in de rivier de Dnipro.
Serhiy had twaalf uur op school op de grond gelegen vanwege het bijna constante Russische artillerievuur. Toen Serhiy eenmaal thuis was, voegde Roman zich weer bij het Oekraïense leger. Acht dagen later, op 8 maart, belde hij vanuit Marioepol om zijn familie te laten weten dat het goed met hem ging. Een paar dagen later belde een burger de familie en vertelde hen dat het goed met Roman ging. En zo, met dat nieuws en de geluiden van de Russische artillerie in hun oren en beelden van lokale video's waarop te zien was hoe Russische troepen een nabijgelegen stad innamen, namen Valeria en haar man de pijnlijke beslissing om te vertrekken.
Uiteindelijk arriveerde het gezin in de relatief veilige stad Vinnytsja en verbleef bij een van haar broers in een vluchtelingenkamp op een school. Van daaruit gingen ze naar Polen. Valeria stak niet meteen met haar familie de grens over omdat ze bang was dat ze geen telefoontje van Roman zou kunnen ontvangen, maar ze voegde zich wel weer bij haar familie in Polen toen ze de geruststelling kreeg dat haar telefoon buiten Oekraïne nog zou werken. Begin april kregen ze een telefoontje dat hun zoon dood was. Valeria en Roman waren geschokt en geschokt, maar ze konden niet geloven dat hun zoon dood was. Een paar dagen later kregen ze een nieuw telefoontje waarin stond dat het vorige telefoontje een vergissing was en dat Roman nog leefde.
Nieuw leven in de Verenigde Staten
De oudste Roman heeft broers die sinds 2002 in de staat Washington wonen, dus het gezin kende hun bestemming. Na Polen gingen ze naar Frankrijk en vervolgens naar Mexico, waar ze in een vluchtelingenkamp in Tijuana verbleven. Uiteindelijk kwamen ze op 10 april 2022 de VS binnen.
Een week later hoorden ze van hun zoon Roman dat het goed met hem ging. Hij had geholpen bij de verdediging van Marioepol en was uiteindelijk samen met honderden andere Oekraïense soldaten en burgers die in de staalfabriek werkten, en hun families, naar de gigantische Azovstal-staalfabriek gegaan. Op 17 mei 2022 ontvingen ze een officiële brief waarin stond dat Roman dood was. Hij ontving een militaire onderscheiding, ondertekend door de Oekraïense president Zelenksky.
In de maanden vanaf Romans telefoontje op 17 april tot en met de daaropvolgende maand waarin hij niet wist of hij nog leefde, en vervolgens van 17 mei tot en met de daaropvolgende twee maanden van rouw, stortte Valeria zich op haar schilderkunst om sterk genoeg te blijven om de moeder te blijven die haar zeven nog levende kinderen nodig hadden. Als beginnend kunstenaar, die pas vier jaar geleden was begonnen met schilderen na slechts twee kunstlessen in Oekraïne te hebben gevolgd, werd schilderen haar rouwtherapie.
In juli 2022 belde het Rode Kruis de familie en vertelde hen dat Roman nog leefde en in Russische gevangenschap zat. Hij was op 17 mei gevangengenomen in de enorme staalfabriek die een internationaal symbool is geworden van het Oekraïense verzet tegen Rusland. De belegering van de Azovstal-fabriek had de Russische troepen daar 80 dagen lang vastgezet, waardoor Oekraïense troepen elders tijd kregen om zich voor te bereiden op de naderende aanval en burgers te evacueren.
In februari 2023 ontvingen ze een korte video waarin Roman in een Russische gevangenis te zien was. Hij was erg mager. Daarna ontvingen ze een brief en een foto van hem. Ze hoorden ook dat Romans beste vriend in een brandende auto was omgekomen nadat de Russen op zijn auto hadden geschoten. De vrouw van Valeria's broer en hun driejarige zoon werden gevangengenomen door de Russen, die haar verkrachtten en martelden voordat ze haar vermoordden. Ook martelden ze hun zoontje door hem te wurgen en zijn voorhoofd te verbranden met sigaretten. De jongen is nu bij zijn vader in Odessa. Valeria en haar familie bewaren een prachtig portret van haar in de kleine galerie waar Valeria schildert en prachtige boeketten van bloemen maakt van zeep.
Tegenwoordig helpt de opbrengst van de galerieverkoop het gezin en verschillende andere mensen in Oekraïne in leven te houden. Ze sturen geld naar vrienden thuis en naar families waarvan de echtgenoten en vaders vermist zijn, wat betekent dat ze helemaal geen inkomen zouden hebben zonder giften van gulle mensen zoals de Biletski's. Ze doneren ook kunstwerken aan verschillende fondsenwervers voor Oekraïne, waaronder aan Ukraine Defense Support en vele anderen. En ondanks hun pijn en voortdurende bezorgdheid om Roman, zetten ze zich in om de Oekraïense cultuur levend te houden door kleinschalige concerten te organiseren in hun galerie met zeer getalenteerde Oekraïense muzikanten.
Afgelopen januari hoorde de familie van drie andere soldaten die in Oekraïne waren vrijgelaten via een gevangenenruil met Rusland. Ze kenden Roman en vertelden hem dat hij nog leefde, sterk was en zelfs andere gevangenen hielp.
