Українські батьки Валерія та Роман Білецькі разом із семеро їхніх восьми дітей втекли з окупованої території на півдні України посеред ночі, не знаючи, який напрямок веде до безпеки, а який безпосередньо на більш окуповану територію або до осередків вторгнення російських військ. Більшість зв'язку були перервані, але вони чули, як бомби падають на сусідній аеропорт, і бачили відео на YouTube, на яких російські війська затримують мирних жителів у сусідньому селі.
Валерія та Роман втекли, знаючи, що їхня родина особливо вразлива, оскільки у них є родичі в службі безпеки та військових, а також тому, що шестеро їхніх дітей усиновлені, тому в системі обліку міста було багато адміністративних записів про їхню родину. Минуло лише два тижні після повномасштабного вторгнення Росії у 2022 році, і настав час виїжджати.
Білецькі любили свій дім, гарний сад і пшеничне поле у своєму селі Лиманець. Вони залишили маму та братів і сестер Валерії, які хотіли залишитися. Вони залишили свій успішний похоронний бізнес і бджіл, яких утримував Роман. Вони поїхали в єдиному транспортному засобі, достатньо великому, щоб вмістити велику родину, – своєму похоронному катафалку.
Вони попрямували на північний захід і в якийсь момент були змушені залишити катафалк і сховатися в найближчих кущах, щоб росіяни їх не помітили. На інших зупинках українські військові оглядали їхній автомобіль і з подивом виявили в задній частині катафалка сімох майже живих дітей.
Їхній старший син, 23-річний Роман, який служив в українській армії з 2017 по 2019 рік, пройшов військовий мобілізацію за 12 днів до від'їзду решти його родини. Він мав би приєднатися до захисників України в перший день вторгнення, але йому та його батькові, старшому Роману, потрібно було забрати додому зі школи в Херсоні, що на острові в річці Дніпро, його молодшого брата Сергія, якому тоді було 15 років.
Сергій провів 12 годин на підлозі своєї школи через майже постійний вогонь російської артилерії. Щойно Сергій повернувся додому, Роман знову приєднався до лав українських військових. Вісім днів по тому, 8 березня, він зателефонував з Маріуполя та повідомив родині, що з ним все гаразд. Через кілька днів після цього родині зателефонував цивільний і сказав, що з Романом все гаразд. І ось, з цією новиною, звуками російської артилерії, що лунали у вухах, та зображеннями з місцевих відео, на яких видно, як російські війська захоплюють сусіднє місто, Валерія та її чоловік зробили болісне рішення – виїхати.
Зрештою, родина прибула до відносно безпечного міста Вінниця та зупинилася з одним із братів у центрі для біженців у школі. Звідти вони вирушили до Польщі. Валерія не одразу перетнула кордон зі своєю родиною, бо боялася, що не зможе прийняти дзвінок від Романа, але повернулася до своєї родини в Польщі, коли її запевнили, що її телефон все ще працюватиме за межами України. На початку квітня їм зателефонували, в якому повідомлялося, що їхній син мертвий. Валерія та Роман були шоковані та налякані, але не могли повірити, що їхній син мертвий. Через кілька днів їм знову зателефонували, в якому сказали, що попередній дзвінок був помилкою, і Роман живий.
Нове життя у Сполучених Штатах
У старшого Романа є брати, які живуть у штаті Вашингтон з 2002 року, тому родина знала, куди їх прямувати. Після Польщі вони вирушили до Франції, потім до Мексики, де зупинилися в таборі для біженців у Тіхуані. Нарешті вони прибули до США 10 квітня 2022 року.
Через тиждень вони почули від свого сина Романа, що з ним все гаразд. Він допомагав захищати Маріуполь і зрештою дістався до гігантського сталеливарного заводу «Азовсталь» разом із сотнями інших українських солдатів та цивільних осіб, які працювали на сталеливарному заводі, та їхніми родинами. 17 травня 2022 року вони отримали офіційного листа про смерть Романа. Він отримав військову нагороду, підписану президентом України Зеленським.
Протягом місяців від дзвінка Романа 17 квітня до наступного місяця, коли вона не знала, чи він ще живий, а потім з 17 травня до наступних двох місяців горя, Валерія звернулася до живопису, щоб залишатися достатньо сильною, щоб продовжувати бути мамою, яка була потрібна її сімом дітям, що вижили. Як молода художниця, яка почала малювати лише чотири роки тому, пройшовши лише два курси мистецтва в Україні, живопис став для неї терапією горя.
Потім, у липні 2022 року, Червоний Хрест зателефонував родині та повідомив, що Роман досі живий і перебуває в російському полоні, його захопили 17 травня на величезному сталеливарному заводі, який став міжнародним символом опору України Росії. Облога заводу «Азовсталь» затримала російські війська там на 80 днів, що дало українським силам час підготуватися до майбутнього наступу та евакуювати цивільне населення.
У лютому 2023 року вони отримали короткий відеоролик, на якому Роман перебуває в російській в'язниці. Він був дуже худим. Після цього вони отримали від нього листа та фотографію. Вони також дізналися, що найкращий друг Романа загинув у палаючій машині після того, як росіяни обстріляли його машину. Дружину брата Валерії та їхнього трирічного сина захопили росіяни, які зґвалтували та катували її, перш ніж убити, а також катували їхнього маленького хлопчика, душивши його та припікаючи йому лоб цигарками. Хлопчик зараз з батьком в Одесі. Валерія та її родина зберігають її гарний портрет у невеликій галереї, де Валерія малює та робить гарні букети квітів з мила.
Сьогодні кошти, отримані від продажу товарів у галереї, допомагають утримувати сім'ю та кількох інших людей в Україні. Вони надсилають гроші друзям вдома та сім'ям, чиї чоловіки та батьки зникли безвісти, а це означає, що вони взагалі не мали б доходу, якби не подарунки від щедрих людей, таких як Білецькі. Вони також жертвують твори мистецтва різним благодійним організаціям для України, зокрема організації «Підтримка оборони України» та багатьом іншим. І, незважаючи на свій біль та постійне занепокоєння за Романа, вони працюють над тим, щоб зберегти українську культуру, влаштовуючи невеликі концерти у своїй галереї за участю надзвичайно обдарованих українських музикантів.
Минулого січня родина отримала звістки від трьох інших солдатів, яких звільнили в Україні в результаті обміну полоненими з Росією. Вони знали Романа та розповідали, що він досі живий, сильний і навіть допомагає іншим полоненим.
