Valeria y Roman Biletski, padres ucranianos, y siete de sus ocho hijos escaparon de territorio ocupado en el sur de Ucrania en plena noche, sin saber qué camino los llevaría a un lugar seguro y cuál los conduciría directamente a más territorio ocupado o a zonas controladas por tropas rusas invasoras. La mayoría de las comunicaciones estaban cortadas, pero habían oído bombas caer sobre el aeropuerto cercano y visto vídeos en YouTube de tropas rusas arrestando a civiles en un pueblo próximo.
Valeria y Roman escaparon sabiendo que su familia era especialmente vulnerable, ya que tenían parientes en los servicios de seguridad y en el ejército, y también porque seis de sus hijos eran adoptados, por lo que existían numerosos registros administrativos sobre su familia en el sistema de archivo municipal. Apenas habían transcurrido dos semanas desde la invasión rusa a gran escala en 2022, y era hora de marcharse.
Los Biletski amaban su casa, su hermoso jardín y el campo de trigo en su pueblo, Lymanets. Dejaron atrás a la madre y los hermanos de Valeria, que querían quedarse. Dejaron atrás su próspera funeraria y las abejas que criaba Roman. Se fueron en el único vehículo lo suficientemente grande para llevar a toda la familia: su coche fúnebre.
Se dirigieron hacia el noroeste y en un momento dado tuvieron que abandonar el coche fúnebre y esconderse entre los arbustos cercanos para evitar ser descubiertos por los rusos. En otras paradas, las fuerzas ucranianas inspeccionaron el vehículo y se sorprendieron al encontrar a siete niños vivos en la parte trasera del coche fúnebre.
Su hijo mayor, Roman, de 23 años, quien había servido en el ejército ucraniano entre 2017 y 2019, se alistó doce días antes de que el resto de su familia partiera. Se habría reincorporado a las fuerzas de defensa de Ucrania el primer día de la invasión, pero él y su padre, Roman padre, necesitaban traer de vuelta a su hermano menor, Serhiy, de 15 años, desde su escuela en Jersón, ubicada en una isla del río Dniéper.
Serhiy pasó doce horas en el suelo de su escuela debido al fuego casi constante de la artillería rusa. Una vez en casa, Roman se reincorporó al ejército ucraniano. Ocho días después, el 8 de marzo, llamó desde Mariúpol para avisar a su familia de que estaba bien. Pocos días después, un civil llamó a la familia para informarles de que Roman estaba bien. Así pues, con esa noticia, el sonido de la artillería rusa resonando en sus oídos y las imágenes de vídeos locales que mostraban a las tropas rusas tomando un pueblo cercano, Valeria y su marido tomaron la angustiosa decisión de marcharse.
Finalmente, la familia llegó a la relativamente segura ciudad de Vinnytsia y se alojó con uno de sus hermanos en un centro de refugiados que funcionaba como escuela. Desde allí se dirigieron a Polonia. Valeria no cruzó la frontera con su familia de inmediato porque temía no poder recibir una llamada de Roman, pero se reunió con ellos en Polonia una vez que le aseguraron que su teléfono seguiría funcionando fuera de Ucrania. A principios de abril recibieron una llamada informándoles de la muerte de su hijo. Valeria y Roman quedaron conmocionados y horrorizados, pero no podían creer que su hijo hubiera fallecido. Unos días después recibieron otra llamada informándoles de que la anterior había sido un error y que Roman estaba vivo.
Nueva vida en los Estados Unidos
El mayor de los Roman tiene hermanos que viven en el estado de Washington desde 2002, por lo que la familia sabía cuál era su destino. Tras su paso por Polonia, se dirigieron a Francia y luego a México, donde se alojaron en un campo de refugiados en Tijuana. Finalmente, entraron a Estados Unidos el 10 de abril de 2022.
Una semana después, recibieron noticias de su hijo Roman: estaba bien. Había ayudado a defender Mariúpol y finalmente llegó a la gigantesca acería Azovstal, junto con cientos de soldados y civiles ucranianos que trabajaban allí y sus familias. El 17 de mayo de 2022 recibieron una carta oficial informándoles de su fallecimiento. Roman recibió una condecoración militar firmada por el presidente de Ucrania, Zelenskyy.
Durante los meses transcurridos desde la llamada de Roman el 17 de abril hasta el mes siguiente, en el que no supo si seguía con vida, y luego desde el 17 de mayo hasta los dos meses siguientes de duelo, Valeria se refugió en la pintura para mantenerse fuerte y seguir siendo la madre que sus siete hijos supervivientes necesitaban. Como artista principiante, que había empezado a pintar solo cuatro años antes tras haber tomado únicamente dos clases de arte en Ucrania, la pintura se convirtió en su terapia para superar el duelo.
En julio de 2022, la Cruz Roja llamó a la familia para informarles que Roman seguía vivo y en cautiverio ruso, tras haber sido capturado el 17 de mayo en la enorme acería que se ha convertido en símbolo internacional de la resistencia ucraniana contra Rusia. El asedio a la planta de Azovstal mantuvo a las tropas rusas atrapadas allí durante 80 días, lo que dio tiempo a las fuerzas ucranianas en otros frentes para prepararse para el inminente ataque y evacuar a la población civil.
En febrero de 2023 recibieron un breve vídeo de Roman en una prisión rusa. Estaba muy delgado. Después recibieron una carta y una foto suya. También se enteraron de que el mejor amigo de Roman había muerto en un coche incendiado tras un tiroteo perpetrado por rusos. La esposa del hermano de Valeria y su hijo de tres años fueron capturados por rusos, quienes la violaron y torturaron antes de asesinarla, y torturaron al niño asfixiándolo y quemándole la frente con cigarrillos. El niño se encuentra ahora con su padre en Odesa. Valeria y su familia conservan un hermoso retrato de ella en la pequeña galería donde Valeria pinta y elabora preciosos ramos de flores de jabón.
Hoy, los ingresos de las ventas de la galería ayudan a mantener a la familia y a muchas otras personas en Ucrania. Envían dinero a amigos en su país y a familias cuyos esposos y padres están desaparecidos, lo que significa que no tendrían ningún ingreso si no fuera por las donaciones de personas generosas como los Biletski. También donan obras de arte a diversas organizaciones benéficas para Ucrania, incluyendo Apoyo a la Defensa de Ucrania y muchas otras. Y, a pesar de su dolor y la constante preocupación por Roman, se esfuerzan por mantener viva la cultura ucraniana organizando pequeños conciertos en su galería con músicos ucranianos de gran talento.
En enero pasado, la familia tuvo noticias de otros tres soldados que fueron liberados en Ucrania mediante un intercambio de prisioneros con Rusia. Conocían a Roman y les contaron que seguía vivo, fuerte e incluso ayudando a otros prisioneros.
