Os ucranianos Valeria e Roman Biletski e sete de seus oito filhos escaparam do território ocupado no sul da Ucrânia no meio da noite, sem saber qual direção os levaria à segurança e qual os conduziria diretamente a mais território ocupado ou a bolsões de tropas russas invasoras. A maioria das comunicações havia sido cortada, mas eles ouviram bombas caindo no aeroporto próximo e viram vídeos no YouTube de tropas russas prendendo civis em uma aldeia próxima.
Valeria e Roman fugiram sabendo que sua família era especialmente vulnerável, pois tinham parentes nos serviços de segurança e nas forças armadas, e também porque seis de seus filhos eram adotados, o que gerava muitos registros administrativos sobre a família no sistema da cidade. Apenas duas semanas haviam se passado desde a invasão russa em grande escala, em 2022, e era hora de partir.
Os Biletskis amavam sua casa, seu belo jardim e o campo de trigo em sua aldeia, Lymanets. Deixaram para trás a mãe e os irmãos de Valeria, que queriam ficar. Deixaram também sua próspera funerária e as abelhas que Roman criava. Partiram no único veículo grande o suficiente para levar a família numerosa: seu carro funerário.
Eles seguiram para noroeste e, em determinado momento, tiveram que sair do carro funerário e se esconder em arbustos próximos para evitar serem descobertos pelos russos. Em outras paradas, as forças ucranianas inspecionaram o veículo e se surpreenderam ao encontrar sete crianças vivas no banco de trás do carro funerário.
O filho mais velho, Roman, de 23 anos, que havia servido no exército ucraniano de 2017 a 2019, se apresentou 12 dias antes do resto da família partir. Ele teria se juntado às forças de defesa da Ucrânia no primeiro dia da invasão, mas ele e seu pai, Roman sênior, precisavam trazer seu irmão mais novo, Serhiy, então com 15 anos, de volta para casa, da escola em Kherson, numa ilha no rio Dnipro.
Serhiy passou 12 horas no chão da escola por causa do fogo quase constante da artilharia russa. Assim que Serhiy voltou para casa, Roman se reintegrou ao exército ucraniano. Oito dias depois, em 8 de março, ele ligou de Mariupol para avisar a família que estava bem. Alguns dias depois, um civil ligou para a família e disse que Roman estava bem. E assim, com essa notícia, o som da artilharia russa ecoando em seus ouvidos e imagens de vídeos locais mostrando tropas russas tomando uma cidade próxima, Valeria e o marido tomaram a dolorosa decisão de partir.
Por fim, a família chegou à cidade relativamente segura de Vinnytsia e ficou com um dos irmãos dela em um centro de refugiados dentro de uma escola. De lá, seguiram para a Polônia. Valeria não cruzou a fronteira com a família imediatamente, pois temia não conseguir receber uma ligação de Roman, mas se reuniu à família na Polônia assim que foi tranquilizada de que seu telefone ainda funcionaria fora da Ucrânia. No início de abril, receberam uma ligação informando que o filho havia falecido. Valeria e Roman ficaram chocados e horrorizados, mas não conseguiam acreditar que o filho estivesse morto. Alguns dias depois, receberam outra ligação dizendo que a anterior havia sido um engano e que Roman estava vivo.
Nova Vida nos Estados Unidos
O patriarca Roman tem irmãos que moram no estado de Washington desde 2002, então a família já sabia para onde eles iriam. Depois da Polônia, foram para a França e, em seguida, para o México, onde ficaram em um campo de refugiados em Tijuana. Finalmente, entraram nos Estados Unidos em 10 de abril de 2022.
Uma semana depois, receberam notícias do filho, Roman, de que ele estava bem. Ele havia ajudado a defender Mariupol e, eventualmente, conseguiu chegar à gigantesca siderúrgica Azovstal, junto com centenas de outros soldados e civis ucranianos que trabalhavam na siderúrgica, e suas famílias. Em 17 de maio de 2022, receberam uma carta oficial informando-os da morte de Roman. Ele recebeu uma condecoração militar assinada pelo presidente da Ucrânia, Zelenskyy.
Durante os meses que se seguiram ao telefonema de Roman em 17 de abril, até o mês seguinte, em que não se sabia se ele ainda estava vivo, e depois de 17 de maio até os dois meses seguintes de luto, Valeria recorreu à pintura para se manter forte o suficiente para continuar sendo a mãe de que seus sete filhos sobreviventes precisavam. Como artista iniciante, tendo começado a pintar apenas quatro anos antes, depois de ter feito apenas duas aulas de arte na Ucrânia, a pintura tornou-se sua terapia para o luto.
Em julho de 2022, a Cruz Vermelha ligou para a família e informou que Roman ainda estava vivo e em cativeiro russo, tendo sido capturado em 17 de maio na enorme siderúrgica que se tornou um símbolo internacional da resistência ucraniana à Rússia. O cerco à usina Azovstal manteve as tropas russas presas ali por 80 dias, dando tempo para que as forças ucranianas em outros locais se preparassem para o ataque iminente e evacuassem civis.
Em fevereiro de 2023, eles receberam um pequeno vídeo mostrando Roman em uma prisão russa. Ele estava muito magro. Depois disso, receberam uma carta e uma foto dele. Também souberam que o melhor amigo de Roman morreu em um carro em chamas, após russos atirarem contra o veículo. A esposa do irmão de Valeria e o filho deles, de três anos, foram capturados por russos, que a estupraram e torturaram antes de matá-la, e torturaram o menino, estrangulando-o e queimando sua testa com cigarros. O menino agora está com o pai em Odessa. Valeria e sua família guardam um belo retrato dela na pequena galeria onde Valeria pinta e faz lindos buquês de flores de sabão.
Hoje, a renda das vendas da galeria ajuda a sustentar a família e várias outras pessoas na Ucrânia. Eles enviam dinheiro para amigos em seu país e para famílias cujos maridos e pais estão desaparecidos, o que significa que não teriam nenhuma renda se não fossem as doações de pessoas generosas como os Biletski. Eles também doam obras de arte para diversas campanhas de arrecadação de fundos para a Ucrânia, incluindo para o Apoio à Defesa da Ucrânia e muitas outras. E, apesar da dor e da constante preocupação com Roman, eles se esforçam para manter viva a cultura ucraniana, promovendo pequenos concertos em sua galeria com músicos ucranianos extremamente talentosos.
Em janeiro passado, a família recebeu notícias de três outros soldados que foram libertados na Ucrânia por meio de uma troca de prisioneiros com a Rússia. Eles conheciam Roman e contaram que ele ainda estava vivo, forte e até mesmo ajudando outros prisioneiros.
