Părinții ucraineni Valeria și Roman Biletski și șapte dintre cei opt copii ai lor au scăpat din teritoriul ocupat din sudul Ucrainei în miez de noapte, fără să știe care direcție ducea spre siguranță și care ducea direct către teritorii mai ocupate sau în zone cu trupe rusești invadatoare. Majoritatea comunicațiilor fuseseră întrerupte, dar auziseră bombe căzând asupra aeroportului din apropiere și văzuseră videoclipuri pe YouTube cu trupe rusești care adunau civili într-un sat apropiat.
Valeria și Roman au scăpat știind că familia lor era deosebit de vulnerabilă, deoarece au rude în serviciul de securitate și în armată, și, de asemenea, pentru că șase dintre copiii lor sunt adoptați, așa că existau multe înregistrări administrative despre familia lor în sistemul de evidență al orașului. Trecuse abia două săptămâni de la invazia la scară largă a Rusiei din 2022 și era timpul să plece.
Familia Biletski își iubea casa, grădina frumoasă și câmpul de grâu din satul lor, Lymanets. I-au părăsit pe mama și frații Valeriei, care voiau să rămână. Au părăsit afacerea lor de succes cu pompe funebre și albinele pe care le creștea Roman. Au plecat cu singurul vehicul suficient de mare pentru a transporta familia numeroasă, dricul lor funerar.
S-au îndreptat spre nord-vest și, la un moment dat, au fost nevoiți să părăsească dricul și să se ascundă în tufișurile din apropiere pentru a evita să fie descoperiți de ruși. La alte opriri, forțele ucrainene le-au inspectat mașina și au fost surprinse să găsească șapte copii încă vii în spatele dricului.
Fiul lor cel mare, Roman, în vârstă de 23 de ani, care servise în armata ucraineană între 2017 și 2019, se adunase cu 12 zile înainte ca restul familiei sale să plece. El ar fi trebuit să li se alăture apărătorilor Ucrainei în prima zi a invaziei, dar el și tatăl său, Roman senior, trebuiau să-l aducă acasă pe fratele său mai mic, Serhiy, pe atunci în vârstă de 15 ani, de la școala din Herson, pe o insulă din râul Dnipro.
Serhiy petrecuse 12 ore pe jos la școală din cauza focului aproape constant de artilerie rusească. Odată ce Serhiy a ajuns acasă, Roman s-a reîntors în armata ucraineană. Opt zile mai târziu, pe 8 martie, a sunat din Mariupol și și-a anunțat familia că este bine. Câteva zile mai târziu, un civil a sunat familia și le-a spus că Roman este bine. Și astfel, cu această veste și cu sunetele artileriei rusești răsunându-le în urechi și imagini din videoclipurile locale care arătau trupe rusești preluând un oraș din apropiere, Valeria și soțul ei au făcut alegerea chinuitoare de a pleca.
În cele din urmă, familia a ajuns în orașul relativ sigur Vinița și a stat cu unul dintre frații ei într-un centru de refugiați dintr-o școală. De acolo au plecat în Polonia. Valeria nu a trecut granița cu familia ei imediat, deoarece se temea că nu va putea primi un apel de la Roman, dar s-a alăturat familiei sale în Polonia după ce a fost asigurată că telefonul ei va funcționa în continuare în afara Ucrainei. La începutul lunii aprilie, au primit un apel în care li se spunea că fiul lor era mort. Valeria și Roman au fost șocați și îngroziți, dar nu le venea să creadă că fiul lor era mort. Câteva zile mai târziu, au primit un alt apel în care li se spunea că apelul anterior fusese o greșeală și că Roman era în viață.
Viață nouă în Statele Unite
Romanul senior are frați care locuiesc în statul Washington din 2002, așa că familia le cunoștea destinația. După Polonia, au mers în Franța, apoi în Mexic, unde au stat într-o tabără de refugiați din Tijuana. Au intrat în cele din urmă în SUA pe 10 aprilie 2022.
O săptămână mai târziu, au aflat de la fiul lor, Roman, că era bine. El ajutase la apărarea Mariupolului și, în cele din urmă, a ajuns la gigantica oțelărie Azovstal, împreună cu sute de alți soldați și civili ucraineni care lucrau la oțelărie și familiile lor. Pe 17 mai 2022, au primit o scrisoare oficială prin care li se spunea că Roman era mort. El a primit o distincție militară semnată de președintele Ucrainei, Zelenkski.
În lunile care au trecut de la apelul lui Roman din 17 aprilie și până în luna următoare, în care nu știa dacă mai era în viață, și apoi din 17 mai până în următoarele două luni de doliu, Valeria s-a îndreptat către pictură pentru a rămâne suficient de puternică pentru a continua să fie mama de care aveau nevoie cei șapte copii ai ei supraviețuitori. Ca artistă debutantă, începând să picteze cu doar patru ani înainte, după ce a urmat doar două cursuri de artă în Ucraina, pictura a devenit terapia ei pentru durere.
Apoi, în iulie 2022, Crucea Roșie a sunat familia și le-a spus că Roman era încă în viață și în captivitate rusească, fiind capturat pe 17 mai la imensa oțelărie care a devenit un simbol internațional al rezistenței Ucrainei față de Rusia. Asediul oțelăriei Azovstal a blocat trupele ruse acolo timp de 80 de zile, oferind timp forțelor ucrainene din alte părți să se pregătească pentru atacul care urma și să evacueze civilii.
În februarie 2023, au primit un scurt videoclip în care Roman era într-o închisoare rusească. Era foarte slab. După aceea, au primit o scrisoare și o fotografie de la el. De asemenea, au aflat că cel mai bun prieten al lui Roman a murit într-o mașină în flăcări, după ce rușii au tras asupra mașinii sale. Soția fratelui Valeriei și fiul lor de trei ani au fost capturați de ruși, care au violat-o și torturat-o înainte de a o ucide și l-au torturat pe băiețel sufocându-l și arzându-i fruntea cu țigări. Băiatul este acum cu tatăl său în Odesa. Valeria și familia ei păstrează un frumos portret al ei în mica galerie unde Valeria pictează și face buchete frumoase de flori din săpun.
Astăzi, veniturile din vânzările galeriei ajută la susținerea familiei și a altor persoane din Ucraina. Ei trimit bani prietenilor de acasă și familiilor ai căror soți și tați sunt dispăruți, ceea ce înseamnă că nu ar avea niciun venit dacă nu ar fi cadourile de la oameni generoși precum familia Biletski. De asemenea, donează opere de artă către diverse strângeri de fonduri pentru Ucraina, inclusiv către Ucraine Defense Support și multe altele. Și, în ciuda durerii și îngrijorării constante pentru Roman, ei lucrează pentru a menține vie cultura ucraineană, organizând mici concerte în galeria lor, cu participarea unor muzicieni ucraineni extrem de talentați.
În ianuarie anul trecut, familia a aflat de la alți trei soldați care au fost eliberați în Ucraina printr-un schimb de prizonieri cu Rusia. Îl cunoșteau pe Roman și le-au spus că era încă în viață, puternic și chiar îi ajuta pe alți prizonieri.
