La storia di Roman

I genitori ucraini Valeria e Roman Biletski e sette dei loro otto figli sono fuggiti nel cuore della notte dai territori occupati nell'Ucraina meridionale, senza sapere quale direzione portasse alla salvezza e quale direttamente in territori ancora più occupati o in sacche di truppe russe invasori. La maggior parte delle comunicazioni era stata interrotta, ma avevano sentito le bombe cadere sul vicino aeroporto e avevano visto video su YouTube di truppe russe che rastrellavano i civili in un villaggio vicino.

Valeria e Roman sono fuggiti sapendo che la loro famiglia era particolarmente vulnerabile perché avevano parenti nei servizi segreti e nell'esercito, e anche perché sei dei loro figli erano stati adottati, quindi c'erano molti documenti amministrativi sulla loro famiglia nel sistema di registrazione della città. Erano passate appena due settimane dall'invasione russa su vasta scala del 2022, ed era ora di andarsene.

I Biletski amavano la loro casa, il loro splendido giardino e il campo di grano nel loro villaggio, Lymanets. Lasciarono la mamma e i fratelli di Valeria, che volevano restare. Lasciarono la loro fiorente attività di pompe funebri e le api che Roman allevava. Se ne andarono a bordo dell'unico veicolo abbastanza grande da trasportare la famiglia numerosa: il loro carro funebre.

Si diressero verso nord-ovest e a un certo punto dovettero abbandonare il carro funebre e nascondersi tra i cespugli per evitare di essere scoperti dai russi. In altre fermate, le forze ucraine ispezionarono la loro auto e rimasero sorprese nel trovare sette bambini vivi e salvi sul retro del carro funebre.

Il loro figlio maggiore, Roman, 23 anni, che aveva prestato servizio nell'esercito ucraino dal 2017 al 2019, si era arruolato 12 giorni prima della partenza del resto della famiglia. Avrebbe dovuto ricongiungersi ai difensori dell'Ucraina il primo giorno dell'invasione, ma lui e suo padre, Roman senior, avevano dovuto riportare a casa il fratello minore, Serhiy, allora quindicenne, dalla sua scuola a Kherson, su un'isola nel fiume Dnipro.

Serhiy aveva trascorso 12 ore sul pavimento della sua scuola a causa del fuoco quasi costante dell'artiglieria russa. Una volta tornato a casa, Roman si riunì all'esercito ucraino. Otto giorni dopo, l'8 marzo, chiamò da Mariupol e informò la sua famiglia che stava bene. Pochi giorni dopo, un civile chiamò la famiglia e disse loro che Roman stava bene. E così, con quella notizia e con il rumore dell'artiglieria russa che risuonava nelle loro orecchie e le immagini di video locali che mostravano le truppe russe prendere il controllo di una città vicina, Valeria e suo marito presero la dolorosa decisione di andarsene.

Alla fine la famiglia arrivò nella città relativamente sicura di Vinnytsia e rimase con uno dei suoi fratelli in un centro profughi in una scuola. Da lì si diressero verso la Polonia. Valeria non attraversò subito il confine con la sua famiglia perché temeva di non poter ricevere una chiamata da Roman, ma si ricongiunse alla sua famiglia in Polonia dopo essere stata rassicurata che il suo telefono avrebbe funzionato anche fuori dall'Ucraina. All'inizio di aprile ricevettero una chiamata in cui si diceva che il loro figlio era morto. Valeria e Roman erano scioccati e inorriditi, ma non riuscivano a credere che il loro figlio fosse morto. Pochi giorni dopo ricevettero un'altra chiamata in cui si diceva che la chiamata precedente era un errore e che Roman era vivo.

Nuova vita negli Stati Uniti

Il maggiore dei Roman ha fratelli che vivono nello Stato di Washington dal 2002, quindi la famiglia conosceva la loro destinazione. Dopo la Polonia, si sono recati in Francia, poi in Messico, dove hanno soggiornato in un campo profughi a Tijuana. Sono finalmente entrati negli Stati Uniti il 10 aprile 2022.

Una settimana dopo, il figlio Roman li informò che stava bene. Aveva contribuito a difendere Mariupol e alla fine si era recato alla gigantesca acciaieria Azovstal, insieme a centinaia di altri soldati e civili ucraini che lavoravano lì, e alle loro famiglie. Il 17 maggio 2022 ricevettero una lettera ufficiale che li informava della morte di Roman. Ricevette un'onorificenza militare firmata dal presidente ucraino Zelenkskyy.

Nei mesi trascorsi dalla chiamata di Roman del 17 aprile e il mese successivo, in cui non sapevamo se fosse ancora vivo, e poi dal 17 maggio ai due mesi successivi di lutto, Valeria si è rivolta alla pittura per trovare la forza di continuare a essere la mamma di cui i suoi sette figli sopravvissuti avevano bisogno. Come artista emergente, avendo iniziato a dipingere solo quattro anni prima, dopo aver frequentato solo due corsi d'arte in Ucraina, la pittura è diventata la sua terapia del dolore.

Poi, nel luglio 2022, la Croce Rossa chiamò la famiglia e disse loro che Roman era ancora vivo e prigioniero dei russi, essendo stato catturato il 17 maggio nell'enorme acciaieria diventata simbolo internazionale della resistenza ucraina alla Russia. L'assedio dell'acciaieria di Azovstal aveva bloccato le truppe russe per 80 giorni, dando tempo alle forze ucraine dislocate altrove di prepararsi all'imminente assalto ed evacuare i civili.

Nel febbraio 2023 ricevettero un breve video che mostrava Roman in una prigione russa. Era molto magro. In seguito ricevettero una lettera e una foto da lui. Appresero anche che il migliore amico di Roman era morto in un'auto in fiamme dopo che i russi avevano sparato contro la sua. La moglie del fratello di Valeria e il loro figlio di tre anni furono catturati dai russi, che la violentarono e torturarono prima di ucciderla, e torturarono il loro bambino soffocandolo e bruciandogli la fronte con le sigarette. Il bambino ora è con il padre a Odessa. Valeria e la sua famiglia conservano un suo bellissimo ritratto nella piccola galleria dove Valeria dipinge e crea splendidi bouquet di fiori con il sapone.

Oggi il ricavato delle vendite della galleria contribuisce al sostentamento della famiglia e di molte altre persone in Ucraina. Inviano denaro agli amici in patria e alle famiglie i cui mariti e padri sono scomparsi, il che significa che non avrebbero alcun reddito se non fosse per i doni di persone generose come i Biletski. Donano anche opere d'arte a varie raccolte fondi per l'Ucraina, tra cui Ukraine Defense Support e molte altre. E, nonostante il dolore e la costante preoccupazione per Roman, si impegnano per mantenere viva la cultura ucraina ospitando piccoli concerti nella loro galleria con musicisti ucraini di grande talento.

Lo scorso gennaio, la famiglia ha avuto notizie di altri tre soldati liberati in Ucraina tramite uno scambio di prigionieri con la Russia. Conoscevano Roman e hanno raccontato che era ancora vivo, forte e che aiutava persino altri prigionieri.