Ukraińscy rodzice Waleria i Roman Biletski wraz z siedmiorgiem z ośmiorga dzieci uciekli w środku nocy z okupowanego terytorium na południu Ukrainy, nie wiedząc, w którą stronę jechać, aby znaleźć się w bezpiecznym miejscu, a która bezpośrednio na tereny okupowane lub do enklaw rosyjskich wojsk inwazyjnych. Większość komunikacji została przerwana, ale słyszeli bomby spadające na pobliskie lotnisko i widzieli na YouTube filmy z rosyjskich wojsk łapiących cywilów w pobliskiej wiosce.
Waleria i Roman uciekli, wiedząc, że ich rodzina jest szczególnie narażona, ponieważ mają krewnych w służbach bezpieczeństwa i wojsku, a także dlatego, że sześcioro ich dzieci jest adoptowanych, więc w miejskim systemie ewidencji znajdowało się wiele dokumentów administracyjnych dotyczących ich rodziny. Minęły zaledwie dwa tygodnie od pełnej inwazji Rosji w 2022 roku i nadszedł czas, aby opuścić miasto.
Biletscy kochali swój dom, piękny ogród i pole pszenicy w swojej wiosce Lymanets. Zostawili mamę Walerii i rodzeństwo, którzy chcieli zostać. Zostawili swój dobrze prosperujący zakład pogrzebowy i pszczoły, które hodował Roman. Odjechali jedynym pojazdem wystarczająco dużym, by pomieścić dużą rodzinę – karawanem pogrzebowym.
Udali się na północny zachód i w pewnym momencie musieli opuścić karawan i schować się w pobliskich krzakach, aby uniknąć wykrycia przez Rosjan. Podczas innych postojów ukraińscy żołnierze sprawdzali ich samochód i ze zdziwieniem odkryli siedmioro niemal żywych dzieci na pace karawanu.
Ich najstarszy syn, 23-letni Roman, który służył w ukraińskim wojsku w latach 2017-2019, zmobilizował się 12 dni przed wyjazdem reszty rodziny. Miał dołączyć do obrońców Ukrainy już pierwszego dnia inwazji, ale on i jego ojciec, Roman senior, musieli sprowadzić młodszego brata, Serhija, który miał wtedy 15 lat, ze szkoły w Chersoniu, na wyspie na Dnieprze.
Serhij spędził 12 godzin na podłodze w swojej szkole z powodu niemal nieustannego ostrzału rosyjskiej artylerii. Po powrocie do domu Roman ponownie dołączył do ukraińskiego wojska. Osiem dni później, 8 marca, zadzwonił z Mariupola i poinformował rodzinę, że wszystko z nim w porządku. Kilka dni później do rodziny zadzwonił cywil i poinformował ich, że Roman czuje się dobrze. Z tą wiadomością, z odgłosami rosyjskiej artylerii w uszach i obrazami z lokalnych filmów pokazujących wojska rosyjskie zajmujące pobliskie miasto, Waleria i jej mąż podjęli bolesną decyzję o wyjeździe.
Rodzina ostatecznie dotarła do względnie bezpiecznego miasta Winnica i zamieszkała z jednym z jej braci w ośrodku dla uchodźców w szkole. Stamtąd udali się do Polski. Waleria nie przekroczyła granicy z rodziną od razu, ponieważ obawiała się, że nie będzie mogła odebrać telefonu od Romana, ale dołączyła do rodziny w Polsce, gdy tylko upewniła się, że jej telefon nadal będzie działał poza Ukrainą. Na początku kwietnia otrzymali telefon z informacją o śmierci syna. Waleria i Roman byli zszokowani i przerażeni, ale nie mogli uwierzyć, że ich syn nie żyje. Kilka dni później otrzymali kolejny telefon z informacją, że poprzedni telefon był pomyłką i Roman żyje.
Nowe życie w Stanach Zjednoczonych
Starszy Roman ma braci, którzy mieszkają w stanie Waszyngton od 2002 roku, więc rodzina znała cel swojej podróży. Po Polsce udali się do Francji, a następnie do Meksyku, gdzie zatrzymali się w obozie dla uchodźców w Tijuanie. Ostatecznie wjechali do USA 10 kwietnia 2022 roku.
Tydzień później dowiedzieli się od syna Romana, że nic mu nie jest. Pomagał w obronie Mariupola i ostatecznie dotarł do gigantycznej huty stali Azovstal, wraz z setkami innych ukraińskich żołnierzy i cywilów pracujących w hucie oraz ich rodzinami. 17 maja 2022 roku otrzymali oficjalny list z informacją o śmierci Romana. Otrzymał on odznaczenie wojskowe podpisane przez prezydenta Ukrainy Zełenskiego.
W miesiącach od telefonu Romana 17 kwietnia, przez cały kolejny miesiąc, kiedy nie wiedział, czy żyje, a następnie od 17 maja, przez kolejne dwa miesiące żałoby, Waleria skupiła się na malarstwie, aby zachować siłę i nadal być matką, której potrzebowało jej siedmioro żyjących dzieci. Jako początkująca artystka, która zaczęła malować zaledwie cztery lata wcześniej, po zaledwie dwóch kursach plastycznych na Ukrainie, malarstwo stało się dla niej terapią w żałobie.
W lipcu 2022 roku Czerwony Krzyż zadzwonił do rodziny i poinformował ją, że Roman wciąż żyje i znajduje się w rosyjskiej niewoli. Został schwytany 17 maja w ogromnej hucie stali, która stała się międzynarodowym symbolem oporu Ukrainy wobec Rosji. Oblężenie huty Azowstal unieruchomiło tam rosyjskie wojska na 80 dni, dając ukraińskim siłom w innych miejscach czas na przygotowanie się do nadchodzącego ataku i ewakuację ludności cywilnej.
W lutym 2023 roku otrzymali krótki film przedstawiający Romana w rosyjskim więzieniu. Był bardzo wychudzony. Następnie otrzymali od niego list i zdjęcie. Dowiedzieli się również, że najlepszy przyjaciel Romana zginął w płonącym samochodzie, który Rosjanie ostrzelali. Żona brata Walerii i ich trzyletni syn zostali schwytani przez Rosjan, którzy ją zgwałcili i torturowali, a następnie zabili. Ich synka torturowali, dusząc go i przypalając mu czoło papierosami. Chłopiec przebywa teraz z ojcem w Odessie. Waleria i jej rodzina przechowują jej piękny portret w małej galerii, gdzie Waleria maluje i tworzy piękne bukiety kwiatów z mydła.
Dziś dochód ze sprzedaży w galerii pomaga utrzymać rodzinę i kilka innych osób na Ukrainie. Wysyłają pieniądze przyjaciołom w kraju i rodzinom, których mężowie i ojcowie zaginęli, co oznacza, że nie mieliby żadnych dochodów, gdyby nie dary od hojnych ludzi, takich jak Biletski. Przekazują również dzieła sztuki na różne zbiórki funduszy na rzecz Ukrainy, w tym na rzecz organizacji Ukraine Defense Support i wielu innych. Pomimo bólu i nieustannego niepokoju o Romana, starają się podtrzymywać ukraińską kulturę, organizując w swojej galerii kameralne koncerty z udziałem niezwykle utalentowanych ukraińskich muzyków.
W styczniu tego roku rodzina otrzymała wiadomość od trzech innych żołnierzy, którzy zostali uwolnieni na Ukrainie w ramach wymiany więźniów z Rosją. Znali Romana i powiedzieli, że wciąż żyje, jest silny, a nawet pomaga innym więźniom.
